La excavación es uno de los trabajos de mayor riesgo en la construcción. El colapso de paredes de excavación, el hundimiento de maquinaria y las interferencias con servicios subterráneos son causas frecuentes de accidentes graves y mortales. El Decreto 911/96 dedica una sección específica a las excavaciones (arts. 142 a 150) y establece obligaciones concretas que toda empresa debe conocer y cumplir antes de dar la primera palada.
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Riesgos específicos de la excavación y marco normativo
El Decreto 911/96 regula las excavaciones en los arts. 142 a 150. Antes de excavar o mover suelo se hace un reconocimiento del lugar para determinar las medidas de seguridad de cada área de trabajo, y al inicio de cada jornada el responsable habilitado verifica las condiciones de seguridad y lo documenta (art. 142). Pide además señalizar zanjas y excavaciones de día y de noche (art. 145), proteger todo lugar con riesgo de caída (art. 147) y tener en cuenta la resistencia del suelo en los bordes cuando se apoyan materiales o circulan cargas (art. 148). Los riesgos propios de cada obra, como taludes, líneas enterradas, gases o napa, los determina el responsable de Higiene y Seguridad en ese reconocimiento previo; el decreto no trae un análisis de riesgo de la excavación como documento aparte.
Entibamiento y protección de taludes
El entibamiento es la contención lateral de las paredes de excavación para evitar derrumbes. El Decreto 911/96 (art. 149) dice que, cuando hay riesgo de desprendimiento, las paredes se protegen con tablestacas, entibado u otro medio eficaz, y que mientras haya personal trabajando la distancia entre el fondo de la excavación y el borde inferior del entibado no puede sobrepasar 1,20 metros. No define el entibamiento como obligatorio a partir de una profundidad ni por la cercanía de edificios. Existen tres sistemas principales: entibamiento continuo (tablas con puntales metálicos), tablestacado (para excavaciones profundas o suelos blandos) y talud natural cuando el suelo y el espacio lo permiten. El decreto no fija un ángulo de talud: lo define el profesional según el suelo. El profesional en seguridad o el geotécnico deben validar el sistema elegido.
Protecciones perimetrales y señalización
Toda excavación abierta debe contar con barandas perimetrales de al menos 1 metro de altura con rodapié de 0,15 metros en el borde, para evitar la caída de personas y materiales. En vía pública, debe instalarse vallado metálico tipo valla caminera con señalización luminosa nocturna (balizas) según la normativa de cada municipio. Los accesos a la excavación deben ser por escaleras reglamentarias o rampas de pendiente no mayor al 20%, nunca por los taludes. Si hay maquinaria operando, se establece una zona de exclusión de personas de al menos el radio de acción del brazo mecánico más 1 metro adicional de seguridad.
Gestión de gases y agua en excavaciones profundas
En excavaciones superiores a 3 metros de profundidad o en zonas con antecedentes de presencia de gases (rellenos sobre basurales, zonas industriales históricas), es obligatorio realizar mediciones de atmósfera con detector multi-gas antes del ingreso de personal. Se mide oxígeno (mínimo 19,5%), monóxido de carbono, metano y H₂S. Si la concentración de gases supera los valores límite, debe activarse un sistema de ventilación forzada antes de autorizar el ingreso. La presencia de agua por napa freática requiere sistemas de bombeo continuo y, en algunos casos, impermeabilización de taludes. Toda persona que trabaje en excavaciones confinadas debe recibir capacitación específica en espacios confinados (Resolución SRT 960/15).